衣冠禽兽在所有的工具书中 ，几乎都被解释为贬义
，比喻那些虽然拥有人的外表，但是行为却像禽兽的人
。

实际上 ，在明初的时候
，这个词却着实是一个褒义词。

"衣冠禽兽"一语来源于明代官员的服饰 。据史料记载，明朝规定 ，文官官服绣禽，武官官服绘兽
。品级不同
，所绣的禽和兽也不同，具体的规定是：

文官一品绣仙鹤 ，二品绣锦鸡
，三品绣孔雀，四品绣云雁 ，五品绣白鹇
，六品绣鹭鸶，七品绣鸳鸯 ，八品绣黄鹂
，九品绣 鹌鹑。

武官一品 、二品绘狮子，三品绘虎 ，四品绘豹
，五品绘熊，六品
、七品绘彪 ，八品绘犀牛，九品绘海马 。

文武官员一品至四品穿红袍
，五品至七品穿青袍，八品和九品穿绿袍
。

所以 ，当时"衣冠禽兽"一词是赞语
，颇有令人羡慕的味道。

但是到了明朝中晚期，吏治败坏 ，文官贪污腐败、压榨百姓
，武官喝兵血 、吃空饷，纵兵抢掠地